7 régions de la Chine pour comprendre comment visiter

La Chine se découpe en sept grandes régions, qui ne sont ni vraiment administratives ni purement géographiques. Elles reflètent une manière proprement chinoise de penser le territoire, héritée de plusieurs millénaires d'histoire et inscrite jusque dans les caractères qui les nomment. Comprendre cette grille, c'est faire un premier pas décisif vers la compréhension du pays.

Personne ne visiterait l'Europe en faisant Rome, Paris, Berlin sans avoir au moins une vague idée de ce que sont l'Italie, la France ou l'Allemagne. C'est pourtant ce qu'on fait avec la Chine, et je suis le premier à m'être longtemps comporté ainsi.

On enchaîne Pékin, Shanghai, Xi'an comme s'il s'agissait de trois villes interchangeables d'un même pays uniforme. On rentre avec des photos d'armée de terre cuite et de Cité Interdite. On se demande déjà où aller la prochaine fois, et la question prend la forme d'une liste de destinations supplémentaires : Yunnan ? Sichuan ? Tibet ?

Entre deux voyages, presque personne ne prend le temps de se poser la vraie question : qu'est-ce qui relie ces endroits ? Comment ce pays-continent s'organise-t-il dans la tête de ceux qui y vivent ?

C'est en travaillant sur chine365, que j'ai compris quelque chose qu'aucun guide ne m'avait jamais dit clairement : les sept grandes régions chinoises ne sont pas un découpage administratif arbitraire. Elles reflètent une manière très ancienne de penser le territoire, dans laquelle la géographie physique, l'histoire impériale et la conscience d'être au « centre du monde » se croisent. Comprendre cette grille, c'est cesser de visiter la Chine comme un catalogue de destinations, et commencer à la lire comme un système.

Un pays clos par la nature

Première chose à comprendre, et c'est sans doute la plus importante : la Chine est l'un des très rares grands pays du monde à avoir été presque entièrement clos par sa géographie pendant la quasi-totalité de son histoire.

Au sud-ouest, l'Himalaya, infranchissable. À l'ouest et au nord-ouest, des chaînes successives (Pamir, Tian Shan, Kunlun) puis le désert du Taklamakan, l'un des plus arides du monde. Plus au nord, le Gobi, autre désert hostile. À l'est, l'océan Pacifique, immense, sans terre proche avant le Japon ou les Philippines. Au sud, des jungles tropicales et des reliefs accidentés qui rendent les communications terrestres difficiles avec l'Asie du Sud-Est. Il ne reste qu'une seule grande zone relativement ouverte : le nord, vers les steppes mongoles. Et c'est précisément de là que sont venus à plusieurs reprises les peuples qui ont envahi la Chine (Xiongnu, Khitans, Jurchens, Mongols, Mandchous). D'où la Grande Muraille, construite et reconstruite pendant deux mille ans pour fermer cette dernière brèche.

L'Europe est un continent plat ou faiblement vallonné, traversé en tous sens par des fleuves navigables, bordé de mers intérieures qui facilitent au lieu de séparer, sans obstacle majeur entre Lisbonne et Moscou. Résultat : une histoire faite d'invasions multidirectionnelles, de royaumes qui se font et se défont, d'une mosaïque d'États en guerre permanente. Et donc, jamais d'unification politique durable, jamais une seule écriture, jamais une seule administration sur l'ensemble du continent.

La Chine, dans ce que j'appellerais son « cocon » géographique, a pu se permettre l'inverse.

Une civilisation qui a maintenu pendant plus de deux mille ans la même écriture, le même cadre impérial, la même cohérence administrative, sur un territoire grand comme l'Europe entière.

Ce n'est pas un miracle politique. C'est en grande partie un effet de la géographie. Quand personne ne peut sérieusement vous attaquer de l'extérieur (à l'exception du nord), vous avez le temps et la latitude de bâtir un monde unifié.

Pendant des millénaires, la Chine était le centre de tout ce que ses habitants pouvaient voir ou atteindre. Le reste du monde existait, oui, mais comme une vague périphérie tributaire, derrière les déserts et au-delà des mers.

Une ligne, deux fleuves, deux Chines

À l'intérieur de ce cocon, le territoire chinois est lui-même structuré par des frontières naturelles fortes, dont la plus importante est complètement inconnue en Occident. Elle s'appelle la ligne Qinling-Huai (秦岭-淮河线), du nom de la chaîne de montagnes Qinling (au Shaanxi, dans le centre-nord du pays) et de la rivière Huai qui la prolonge vers l'est.

Cette ligne, qui traverse la Chine d'ouest en est à hauteur du centre du pays (à peu près à la latitude de Nankin et du bassin inférieur du Yangtsé), n'apparaît sur aucune carte politique. Pourtant, elle structure le pays plus profondément que la plupart des frontières administratives. Au nord, le climat est continental, sec en hiver, le blé domine, les nouilles aussi, les gens sont en moyenne plus grands. Au sud, le climat est subtropical et humide, le riz domine, la cuisine devient plus parfumée, plus pimentée selon les régions, l'architecture change (toits relevés, cours intérieures différentes), même les accents et le rapport au temps semblent évoluer.

Et il y a un détail administratif qui illustre ce découpage : le chauffage central officiel s'arrête exactement sur cette ligne. Au nord, les immeubles sont raccordés à des réseaux de chauffage urbain. Au sud, ils en sont dépourvus. Les habitants se chauffent par leurs propres moyens (climatiseurs réversibles, radiateurs électriques) mais sans cette enveloppe de chaleur publique et homogène. Un Pékinois et un Shanghaïen ne passent donc pas l'hiver de la même manière, et cette différence s'inscrit dans la vie quotidienne la frontière interne qui sépare les deux Chines.

À cette ligne s'ajoutent deux fleuves qui ont façonné la civilisation chinoise autant que ses empereurs.

Le fleuve Jaune, au nord, est le fleuve-mère. C'est sur ses rives qu'est née la civilisation chinoise il y a plus de trois mille ans (dynasties Shang et Zhou, dans l'actuel Henan). Mais le fleuve est aussi violent, capricieux, qui change régulièrement de lit, qui provoque des inondations dévastatrices, qui a englouti des villes entières. On l'appelle parfois « le chagrin de la Chine ». Il a nourri la civilisation, et il l'a aussi régulièrement punie.

Le Yangtsé, au sud, est l'inverse : large, navigable, relativement paisible. Il a été pendant un millénaire l'autoroute économique de la Chine, ce qui a fait des régions qu'il traverse (du Sichuan au delta de Shanghai) le cœur de la prospérité chinoise à partir des Song. Le nord est né du Jaune. Le sud est né du Yangtsé. Et cette dualité fleuve-mère / fleuve-richesse est l'une des grandes structures de l'identité chinoise.

Le noyau, les extensions, les marges

Maintenant que la carte physique est en place, on peut comprendre la grille mentale qui découpe la Chine en sept régions.

J'ai longtemps regardé ces noms (Huabei, Huadong, Huanan, Huazhong, Dongbei, Xibei, Xinan) sans voir ce qu'ils disaient. Je les prenais pour des découpages administratifs neutres, comme on parlerait du Sud-Ouest en France. Et j'ai compris l'évidence qui m'avait échappé pendant des années.

Quatre de ces régions commencent par le caractère 华 (huá) : 华北 (Huabei), 华东 (Huadong), 华南 (Huanan), 华中 (Huazhong). Et 华 ne veut pas dire « Chine » au sens politique, mais désigne la civilisation chinoise au sens fort, dans son rayonnement, sa splendeur. C'est le 华 qu'on retrouve dans 中华 (zhōnghuá, « la Chine éternelle »), dans 华人 (huárén, « Chinois » au sens culturel, diaspora incluse), dans 华夏 (huáxià, terme classique pour les premiers Chinois).

La grammaire chinoise est ici parfaitement explicite. 华中 (Huazhong) peut ainsi se traduire par « le centre de la civilisation chinoise ». 华北 (Huadong) par « le nord de la civilisation chinoise ». 华东 (Huabei) par « l'est de la civilisation chinoise ». 华南 (Huanan) par « « le sud de la civilisation chinoise" ». Toutes ces régions appartiennent au même corps civilisationnel, dont le centre de gravité historique est au Huazhong (le Henan en particulier, l'un des principaux berceaux néolithiques de la Chine).

Le Huazhong n'est pas une région à côté des autres. C'est le noyau dont les trois autres régions en 华 sont des extensions historiques.

Cette grille raconte donc une chronologie, pas une mosaïque. La civilisation chinoise est née quelque part : autour du fleuve Jaune, dans plusieurs foyers néolithiques dont le Henan (sites d'Erlitou, Anyang) constitue le cœur. Puis elle s'est étendue dans trois directions, à des époques différentes : vers le nord (Huabei, sinisé dès les Royaumes combattants et les Qin-Han), vers le sud (Huanan, intégré progressivement à partir des Qin et pleinement sinisé sous les Tang-Song), vers l'est (Huadong, dont le delta du Yangtsé devient le cœur économique de la Chine à partir des Song). Trois extensions historiques, à trois moments différents, mais toutes désormais pleinement intégrées dans l'espace civilisationnel chinois.

Et les trois autres régions ? Dongbei (东北, Nord-Est), Xibei (西北, Nord-Ouest), Xinan (西南, Sud-Ouest). Pas de 华. Juste une double cardinalité, qui signale immédiatement leur statut différent : ce sont les marges, les confins, les zones de contact. Historiquement, ce sont des espaces de conquête tardive, peuplés de peuples non-han. Leur appellation moderne vient de l'administration plus que d'une identification civilisationnelle.

Cette distinction reflète une perception géographique chinoise qui remonte à plusieurs millénaires : il y a la civilisation, qui a un centre et trois extensions, et il y a les marges, qui sont autre chose, parfois en relation, parfois en tension, jamais tout à fait du même corps. Le découpage administratif moderne a entériné cette distinction implicite, mais elle existait bien avant lui.

Une nuance pour finir, parce qu'aucune grille n'est parfaite. Le Shaanxi, classé aujourd'hui dans le Xibei, est pourtant le berceau des empires Zhou, Qin, Han et Tang, et sa capitale Chang'an (l'actuelle Xi'an) a été le cœur politique chinois pendant plus de mille ans. Avant d'être une marge, le Shaanxi est donc un cœur que l'administration moderne a placé aux avant-postes pour contrôler ses confins ouest. Le découpage régional contemporain ne coïncide pas toujours avec les frontières de la mémoire historique.

Le noyau

Le Huazhong (华中), le noyau, qui regroupe le Henan, le Hubei et le Hunan. C'est ici que la civilisation chinoise a vu le jour il y a plus de trois mille ans, ici qu'apparaît l'écriture chinoise, ici que régnaient les premières dynasties. Mais cette région-mère est aujourd'hui devenue une marge discrète, traversée sans être vue, absente du roman national.

Les trois extensions historiques

Le Huabei (华北), le nord de la civilisation chinoise, qui inclut Pékin, Tianjin, le Hebei, le Shanxi et la Mongolie-Intérieure. Sinisé dès l'Antiquité, c'est la Chine qui s'est construite pendant deux mille ans face à la frontière nomade, et qui en a tiré son identité (Grande Muraille, capitale impériale, organisation militaire centralisée).

Le Huadong (华东), l'est de la civilisation chinoise, qui regroupe Shanghai, le Jiangsu, le Zhejiang, l'Anhui, le Fujian, le Jiangxi et le Shandong. Devenu cœur économique chinois à partir des Song du Sud (12e siècle), c'est la Chine du delta du Yangtsé, où la richesse marchande s'est transformée en culture lettrée pendant mille ans.

Le Huanan (华南), le sud de la civilisation chinoise, qui inclut le Guangdong, le Guangxi et Hainan (plus Hong Kong et Macao au statut particulier). Sinisé progressivement à partir des Qin et pleinement intégré sous les Tang-Song, c'est la Chine cantonaise, tournée vers la mer et vers les diasporas, qui a toujours eu un pied dans l'empire et un pied au-delà.

Les trois marges

Le Dongbei (东北) au Nord-Est, qui regroupe le Liaoning, le Jilin et le Heilongjiang. L'ancienne Mandchourie, peuplée historiquement de peuples toungouses, intégrée tardivement (entre le 17e et le 19e siècle). Berceau de la dynastie Qing devenue ceinture industrielle déclassée, aujourd'hui en pleine renaissance touristique inattendue.

Le Xibei (西北), le Nord-Ouest, qui s'étend du Shaanxi au Xinjiang. Espace de conquêtes, de routes (la route de la soie), de garnisons et de royaumes non-han. C'est la Chine qui touche le monde turco-musulman, l'Asie centrale et le plateau tibétain, et qui a vu transiter pendant deux mille ans le bouddhisme, l'islam, et tout ce qui faisait la richesse des échanges centrasiatiques.

Le Xinan (西南), le Sud-Ouest, qui inclut le Sichuan, Chongqing, le Guizhou, le Yunnan et le Tibet. Frontière ethnique sinisée très progressivement, c'est la Chine du refuge, protégée par ses montagnes, où les dynasties chinoises se sont repliées en temps de crise et où les peuples non-han ont préservé leurs identités.

Pourquoi cette grille change votre voyage

Ce que cette grille apprend, c'est que la Chine n'est pas un bloc. Aucune autre grille mentale ne donne autant à voir en si peu de mots. Vous pouvez retenir trois choses simples et vous serez déjà dans une compréhension supérieure à 95% des voyageurs qui rentrent du pays.

D'abord, la géographie a fait la civilisation chinoise. Sa cohérence millénaire, sa stabilité administrative, son sentiment d'être au centre du monde, tout cela s'explique en grande partie par les obstacles naturels qui l'ont protégée du reste du monde et par les fleuves qui ont structuré son organisation interne.

Ensuite, les Chinois pensent leur pays en noyau, extensions et marges. Un noyau originel (Huazhong, le centre de la civilisation chinoise) ; trois extensions historiques qui portent le caractère 华 et appartiennent au même corps civilisationnel (Huabei au nord, Huadong à l'est, Huanan au sud) ; et trois marges sans 华, nommées par simple double cardinalité (Dongbei, Xibei, Xinan). Cette distinction est inscrite jusque dans la langue.

Enfin, chaque région a sa propre logique, sa propre histoire, sa propre clé de lecture. Visiter Pékin et Shanghai en pensant avoir vu « la Chine » est aussi limité que de visiter Paris et Berlin en pensant avoir vu « l'Europe ». Ces villes appartiennent à des régions très différentes, qui appartiennent elles-mêmes à des logiques culturelles et historiques distinctes.

Personnellement, c'est en construisant cette grille que j'ai commencé à penser mes voyages en Chine comme des entrées dans des sous-mondes cohérents. La prochaine fois que vous regarderez une carte de la Chine, regardez-la avec cette grille en tête. Vous ne verrez plus la même chose. Et c'est exactement ce qui vous distingue désormais du voyageur qui coche des sites.

Bienvenue dans la Chine que vous n'aviez pas encore vue.