On pousse la porte d'un petit restaurant de quartier, à deux pas de notre hôtel près de la tour de la Cloche. Une bâche en plastique fait office de sas contre les courants d'air. On s'installe. Haixia prend la carte, les enfants regardent autour d'eux. Aux tables voisines, les serveurs déposent des plats fumants.
Alex pointe du doigt : « nous aussi on veut ça ». Hélène, 11 ans, qui en temps normal chipote sur tout ce qu'il y a dans son assiette, goûte à tout sans hésiter.
On vient d'atterrir à Pékin depuis quelques heures. Cela fait 8 ans que nous ne sommes pas revenus en Chine tous les quatre.
Hélène n'a que des souvenirs épars de son dernier voyage ; elle avait 3 ans.
Alex, 15 ans, joue les blasés mais ne lâche pas son téléphone pour photographier tout ce qu'il voit.
Ce premier repas résume assez bien ce que nous allons découvrir pendant deux semaines : en Chine, les enfants s'adaptent plus vite que les parents. Ce sont eux qui nous tirent en avant. Ce sont eux qui rendent ce voyage différent de tous les autres.
Avant de partir : l'excitation d'une famille de quatre
Entre le travail, les travaux de la nouvelle maison, la période Covid, l'école des enfants, on repoussait sans cesse le voyage en Chine. Les parents de Haixia sont venus nous voir plusieurs fois en France, mais ce n'est pas pareil. Cette fois, c'est nous qui partons.
Les semaines avant le départ, l'excitation monte. Les enfants choisissent leurs vêtements, négocient les accessoires qu'ils emportent. Les smartphones, évidemment, sont non négociables. J'avais anticipé : des forfaits data à 3 Go par jour pour tout le monde, pris avant le départ. Largement suffisant.
Partir en famille pendant les vacances scolaires, c'est accepter de payer les vols plus cher.
C'est aussi résoudre une équation que les parents connaissent bien : trouver une chambre pour quatre.
En Chine, les hôtels proposent souvent des chambres familiales. Sur le site Trip.com, un filtre «chambre familiale» permet de lister les options disponibles. On peut voir le détail de chaque chambre avant de réserver ; vérifiez bien le nombre et la taille des lits dans la description, car les configurations varient beaucoup d'un hôtel à l'autre.
Autre filtre utile : «machine à laver». Pouvoir laver du linge pendant le voyage, c'est autant de kilos en moins dans les valises.
À Pékin, notre chambre contient trois grands lits ; moins de place pour circuler, mais on est ensemble. À Chongqing, on a carrément eu un petit appartement au 31e étage : suite parentale d'un côté, canapé-lit pour les enfants dans le salon de l'autre. Vue sur la ville en prime. Le tout pour des prix qui surprennent : comptez une centaine d'euros la nuit en plein centre de Pékin pour quatre, environ quatre vingt à Chongqing.
Au quotidien, on s'est beaucoup déplacés en métro. C'est pratique, rapide, économique. Mais il y a un moment où le métro n'est pas la bonne option : l'arrivée à l'aéroport. Après des heures de vol, fatigués, avec de grosses valises à traîner et deux enfants à gérer, se lancer dans les couloirs du métro puis marcher jusqu'à l'hôtel, c'est s'infliger une épreuve inutile.
Un chauffeur nous attendait dans le hall d'arrivée (réservé sur Trip également, environ 25 €). On charge le minivan électrique, direction l'hôtel. Trente minutes plus tard, on pose les valises.
Pékin : chacun son regard
Après le premier repas, on part à pied au temple des Lamas ; quinze minutes depuis l'hôtel. Sur le trajet, quelques petites boutiques. Haixia rentre, les enfants suivent. Ils veulent déjà acheter un souvenir, alors que l'on vient juste d'arriver !
Les boutiques, on va le comprendre assez vite, agissent comme des aimants sur les enfants. À chaque trajet, à chaque visite, ils repèrent une petite bricole, une figurine, un carnet. Ce n'est pas du consumérisme ; c'est leur façon de collecter des preuves qu'ils étaient là.
Au temple des Lamas, des bâtonnets d'encens leur sont tendus. Ils regardent les autres faire. Alex n'a pas envie (il a 15 ans, il gère). Hélène, elle, demande comment on fait les prières. Elle observe, elle s'applique. Personne ne la force, personne ne lui explique la signification profonde du geste. Elle le vit à sa façon. Dans le temple, on reste ensemble mais chacun a ses centres d'intérêt. Les enfants regardent les gens, l'architecture, l'ambiance. C'est différent de tout ce qu'ils connaissent, et ça suffit à les captiver.
C'est quelque chose que nous avons observé tout au long du voyage : les enfants ne cherchent pas à comprendre l'histoire d'un lieu. Leur regard se pose ailleurs, sur les détails insolites, une statue particulière, une décoration qu'ils n'ont jamais vue. Ils posent des questions, ils font des photos. Hélène surtout, qui veut qu'on la prenne en photo partout, comme pour immortaliser le fait qu'elle était là.
Le soir, on sort se balader. On passe à côté d'un marchand de brochettes ; Hélène a envie, nous aussi ! Le vendeur échange quelques mots avec elle : tu viens d'où ? En vacances ? On récupère nos brochettes et il en glisse une de plus, différente, pour Hélène. Cadeau. Ce genre d'attention va se reproduire tout au long du voyage. Les vendeurs, les commerçants apprécient ces petits échanges. Ils veulent faire plaisir à l'enfant. En Chine, les enfants ouvrent des portes que les adultes seuls ne franchissent pas.
Quelques jours plus tard, Cité interdite et temple du Ciel. Là, c'est Haixia qui a l'idée juste : prendre une guide francophone. Prise en charge avec chauffeur à l'hôtel, ce qui simplifie déjà l'arrivée sur place (beaucoup de monde à l'entrée, il faut savoir où aller).
La Cité interdite est immense. On ne peut pas entrer dans les palais principaux, ce qui peut être frustrant. Sans guide, le risque est réel : on marche, on regarde, et on se retrouve à la sortie une heure plus tard avec la sensation d'être passé à côté de tout. Le rôle de la guide, c'est de nous montrer les à-côtés, ces détails qu'on ne voit pas seul, les histoires dans l'Histoire.
Les enfants n'ont pas toujours écouté (elle ne forçait pas non plus), mais sa présence a transformé la visite. Ont-ils retenu ses explications ? Quelques bribes. Mais ils gardent de belles images, et c'est déjà beaucoup.
Le lendemain, direction la Grande Muraille, section de Mutianyu. La solution économique aurait été le bus : trouver la gare routière, attendre le départ, deux bonnes heures de trajet. On opte pour la voiture avec chauffeur (environ 80 € l'aller-retour). À quatre, le calcul est vite fait : le prix est le même quelque soit le nombre de passagers, le confort et le temps gagné en font le meilleur choix. Haixia avait réservé à l'avance, mais vous pouvez simplement demander à l'accueil de votre hôtel (ils vous trouveront ça rapidement) ou contacter l'hôtel via Trip après la réservation pour être mis en contact avec une petite agence locale.
Départ à 6h du matin, sur conseil du chauffeur. Il a eu raison. À 7h30, à l'ouverture, on est presque seuls sur la muraille.
Petit téléphérique pour monter au sommet, puis marche le long des remparts. C'est physique, parfois raide. Les enfants prennent la tête, les parents suivent essoufflés derrière. L'endroit est à la hauteur de ce qu'on imagine, et le fait d'y être sans la foule change tout.
Après cinq jours à Pékin, il reste une chose que la capitale nous apprend : il ne sert à rien de planifier ce que les enfants vont aimer. Le vendeur de brochettes les a marqués autant que la Grande Muraille.
Chongqing : un autre visage de la Chine
Changement de ville, changement d'ambiance. C'est quelque chose qu'il faut comprendre de la Chine : chaque ville a sa propre personnalité. Tout n'est pas lisse et uniforme. Chongqing ne ressemble en rien à Pékin.
Les enfants le sentent tout de suite. La ville est bouillonnante, verticale, construite sur la montagne. Certains quartiers sont ultra-modernes, futuristes, surtout le soir quand tout s'illumine. Alex et Hélène adorent. Nouvelles boutiques, nouveaux achats (évidemment).
Un soir, on arrive à Hongyadong, ce grand complexe construit à flanc de falaise au bord du fleuve. Beaucoup de monde. On veut faire des photos depuis le bas, mais comment descendre ? Haixia demande à un agent de sécurité. Il nous regarde avec nos deux enfants et nous dit de le suivre. Il nous accompagne jusqu'à un passage latéral, celui que les locaux empruntent, bien plus pratique et qui nous offre une superbe vue. Ce genre de moment arrive souvent en Chine : vous cherchez votre chemin, quelqu'un voit que vous êtes en famille, et il fait un pas de plus pour vous aider.
On décide de dîner sur place. Vue magnifique sur la rivière Jialing et le pont illuminé. Fondue sichuanaise, le plat emblématique de Chongqing : un grand bouillon rouge dans lequel on plonge viandes et légumes. Alex mange épicé sans (presque) sourciller. Hélène, non. Comment faire ?
On est en Chine, donc ce n'est pas un problème. Haixia demande au serveur si elle peut amener un plat différent pour Hélène. Pas de souci. Elle disparaît et revient cinq minutes plus tard avec un bol de nouilles sautées achetées deux restaurants plus loin. Hélène mange ses nouilles pendant qu'on trempe nos boulettes dans le bouillon brûlant. Tout le monde est à la même table, personne ne trouve ça bizarre. En Chine, amener sa propre nourriture dans un restaurant et s'installer avec les autres, c'est possible. Demandez simplement, même avec des mots simples ça passe. C'est toujours poli de le faire, et on ne nous a jamais dit non.
Le lendemain, on prend le métro pour aller à Ciqikou, une petite ville ancienne réputée pour ses artisans et ses produits locaux. Les enfants suivent, mais on voit bien que ça ne les emballe pas. Trop de vendeurs de spécialités qu'ils ne connaissent pas, d'objets artisanaux qui ne leur parlent pas. Pas leur truc.
Et puis, dans une ruelle, on remarque une femme qui pratique le nettoyage d'oreilles de façon traditionnelle, avec des aiguilles fines. Hélène s'arrête net. Elle veut essayer.
C'est exactement ça, voyager avec des enfants. On les emmène voir un vieux quartier historique, ils s'ennuient. Ils tombent sur un truc inattendu, ils s'enflamment. On ne décide pas à leur place ce qui va les marquer. Le parent qui veut tout contrôler s'épuise ; celui qui lâche prise découvre la Chine à travers leurs yeux.
Après huit jours entre Pékin et Chongqing, deux villes denses, intenses, on sent que la fatigue s'installe. On a beaucoup marché, beaucoup vu, beaucoup mangé. Les enfants suivent encore, mais le rythme doit changer. Que ce soit en famille ou pas, alterner les temps forts et les temps calmes, c'est la clé pour ne pas transformer un voyage en marathon.
Ça tombe bien. La prochaine étape n'a rien à voir avec le tourisme.
Shenyang : l'immersion qu'aucun guide ne propose
Shenyang, c'est la ville de Haixia. Sa famille y vit. On ne vient pas ici pour visiter des monuments ; on vient pour retrouver ses parents, ses cousins, la vie quotidienne.
Les enfants changent de mode. Plus de temples, plus de murailles, plus de musées. Ils restent avec leurs grands-parents pendant la journée. Ils sortent se promener avec eux, font les courses. Pas les courses touristiques dans un marché pittoresque ; les vraies courses, celles du quotidien. Un cousin les embarque un après-midi dans un centre commercial. Pas pour du shopping : au sous-sol, des dizaines de bornes d'arcade. Alex et Hélène y passent des heures.
Pendant ce temps, Haixia et moi faisons la partie "touristique" en duo. Les enfants n'en ont pas besoin. Ce qu'ils vivent à Shenyang est plus précieux qu'une visite guidée : une immersion dans la vie chinoise ordinaire. Manger avec la famille, suivre le rythme des grands-parents, observer comment les gens vivent au quotidien, loin des sites touristiques et des quartiers illuminés.
C'est la partie la moins spectaculaire du voyage. Et pourtant, c'est peut-être celle qui leur a le plus appris. On ne découvre pas un pays seulement dans ses monuments. On le découvre dans la façon dont les gens font leurs courses, passent leur dimanche, s'occupent de leurs petits-enfants. Les enfants l'ont compris sans qu'on ait besoin de leur expliquer.
Ce qu'il faut retenir pour un voyage en Chine avec des enfants
Avant de boucler vos valises, voici quelques conseils pratiques, accumulés au fil de nos voyages en famille.
En Chine, les enfants sont rois. Pas au sens où on les gâte sans limites, mais au sens où leur présence change votre statut. Un groupe d'adultes, c'est des touristes comme les autres. Une famille avec enfants, c'est des invités qu'on a envie d'aider. On nous a ouvert des passages réservés, offert des plats, indiqué des chemins qu'aucune carte ne montre. Si vous voyagez en famille, vous allez vivre ça dès le premier jour.
Plus besoin de visa pour les séjours de moins de 30 jours. Une formalité en moins quand on voyage avec des enfants.
La sécurité. Le soir, on sort se balader. Il fait nuit, les rues sont animées. C'est un de ces moments qu'on apprécie en Chine : se promener en famille après la tombée du jour sans aucun sentiment d'insécurité. Les enfants marchent devant, s'arrêtent où ils veulent, et on ne ressent pas ce réflexe de vigilance qu'on a en France. La Chine est l'un des pays les plus sûrs au monde.
On peut voyager sans parler chinois. Deux ou trois mots simples suffisent, les menus avec photos sont courants. Haixia est chinoise, donc nous n'avons pas eu à gérer cette difficulté – mais franchement, même sans elle, on s'en serait sortis.
Les toilettes (parce que c'est la question que tout le monde pose). Dans les hôtels, les sites touristiques, les centres commerciaux et beaucoup de restaurants, c'est propre et équipé à l'occidentale. Dans les petites rues ou les vieux quartiers, ça peut être à la turque et sans papier. Toujours avoir un paquet de mouchoirs sur soi.
Les paiements. Tout se fait avec WeChat ou Alipay. Les espèces ne servent quasiment plus. C'est nouveau pour les enfants ; eux aussi veulent scanner le QR code pour payer.
L'eau. Tous les jours on avait des bouteilles d'eau à disposition dans notre chambre. On trouve aussi des petites échoppes à tous les coins de rue. Mettre quelques petites bouteilles dans un sac à dos et on n'y pense plus.
Les batteries externes. Dans presque tous les centres commerciaux, il y a des bornes où on peut louer une batterie externe. Très pratique quand les téléphones ont trop servi pour les cartes et les photos.
Les bagages. Une famille qui prépare son premier voyage en Chine se demande toujours quoi emporter. Pas de panique, on trouve de tout sur place. Arrivés à Pékin, on s'est fait surprendre par le froid. On est passé dans un centre commercial acheter des bonnets pour les enfants et quelques vêtements chauds supplémentaires. En 30 minutes, le problème était réglé.
La nourriture. En Chine, on ne commande pas un plat pour chacun mais un ensemble de plats que l'on partage. Les enfants picorent dans ce qu'ils ont envie de goûter, et ils "goûtent" d'abord avec les yeux sur les photos du menu.
Des allergies ou des exigences alimentaires ? Préparez des petites notes écrites en chinois (un traducteur sur le téléphone fait l'affaire) avec ce que vous ne pouvez pas manger, et montrez-les au serveur. Il pointera sur le menu ce qu'il faut ou ne faut pas prendre.
Le rythme. Notre itinéraire peut sembler court pour deux semaines : trois villes seulement. C'est justement ce qui a permis de ne pas s'épuiser. On a vu moins, mais on a vécu plus. Pékin, Chongqing, Shenyang ; deux villes intenses suivies d'un temps calme. Ce rythme-là est tenable, même avec des enfants.
Le jour du départ, personne ne veut rentrer. Hélène est en pleurs. Alex ne dit rien, mais dans l'avion on le surprend à faire défiler les photos sur son téléphone, lentement, une par une.
De retour en France, quelque chose se passe dans leurs chambres. Les petits souvenirs ramenés de là-bas prennent place sur les étagères, exposés comme des trophées. Une figurine de femme en tenue Hanfu. Un carnet orné de dragon. Une paire d'écouteurs sans fil gagnée dans une boîte surprise. Quelques vêtements aussi, portés fièrement les premiers jours d'école. Et puis les snacks : des sachets de choses introuvables en France, dévorés en quelques jours à peine.
Quand je demande à Alex ce qu'il a préféré, sa réponse me surprend. Pas la Grande Muraille, pas Hongyadong illuminé le soir. Ce qu'il retient, c'est le fait d'avoir été tous ensemble, déconnectés de la vie habituelle. D'avoir changé d'endroit tous les quelques jours, de ville en ville. Et Shenyang ; la vie réelle, les grands-parents, le quotidien. Ce ne sont pas les monuments qui l'ont marqué, c'est le voyage lui-même.
Un voyage en famille en Chine ne se mesure pas au nombre de sites visités. Il se mesure à ce qui reste une fois rentré. Ces objets sur une étagère. Ces photos qu'on remontre. Cette brochette offerte par un vendeur de rue à une gamine de 12 ans.
Et cette question qui revient, régulièrement, au détour d'un dîner : On y retourne quand ?
