Les radicaux sont les éléments de base des caractères chinois. Il en existe 214, et en se combinant entre eux, ils permettent de composer des milliers d'idéogrammes. Mais leur rôle va bien au-delà d'un simple assemblage graphique : certains portent le sens, d'autres la prononciation, et les confondre, c'est passer à côté de la logique de l'écriture chinoise.
Quand on commence à s'intéresser aux radicaux, on découvre un système d'une cohérence surprenante. Un caractère chinois n'est pas une succession de traits aléatoires ; c'est un assemblage d'éléments qui racontent quelque chose. Encore faut-il savoir les lire.
Que sont les radicaux des caractères chinois ?
Pour comprendre, on peut partir du français. Nos mots sont composés de lettres assemblées en syllabes. Toutes les combinaisons ne sont pas possibles, et le nombre de syllabes est fini. Mais ces syllabes ont un rôle uniquement phonétique : elles indiquent comment prononcer le mot, pas ce qu'il signifie.
En chinois, les caractères sont eux aussi formés à partir de briques de base (on peut les voir comme des pièces de lego). Mais ces briques, contrairement aux syllabes françaises, ont surtout une fonction sémantique : elles portent du sens.
De nouveaux caractères formés à partir de briques de base
Les pictogrammes permettent d'évoquer des choses simples avec quelques traits. Mais pour exprimer des idées plus complexes, les anciens Chinois ont combiné des caractères existants pour créer un nouveau sens. On parle d'idéogrammes composés (会意字, huìyìzì), et les éléments qui les composent sont appelés des radicaux.
La femme 女 et le fils 子 forment 好 (hǎo), « bien, bon ». Pour les anciens Chinois, avoir une femme et un fils, c'était quelque chose de bien.
Le champ 田 et l'arbre 木 donnent 果 (guǒ), le fruit.
La main 手 et l'œil 目 donnent 看 (kàn), « regarder ». Le geste qu'on fait quand on scrute l'horizon, la main en visière au-dessus des yeux pour se protéger du soleil.
La pluie 雨 et le champ 田 symbolisent le tonnerre 雷 (léi).
Chaque assemblage raconte une petite histoire. Et c'est cette logique qui rend le système fascinant : on ne mémorise pas un dessin arbitraire, on retient un récit.
Certains caractères changent de forme quand ils deviennent radicaux
Tous les caractères chinois s'inscrivent dans un carré de même taille. Quand un caractère entre dans la composition d'un autre, il faut que tout tienne dans ce carré. Des simplifications sont donc nécessaires.
Plusieurs caractères, lorsqu'ils jouent le rôle de radical, prennent une forme réduite ou déformée. Ce n'est pas systématique, ce qui ajoute une couche de complexité.
Dans 坐 (zuò), « s'asseoir », on retrouve l'humain 人 et le sol 土 sous leur forme normale. Mais dans 休 (xiū), « se reposer », l'humain prend sa forme simplifiée 亻 à côté de l'arbre 木.
Il n'y a pas de règle absolue. Il faut connaître les radicaux les plus courants et leurs variantes possibles ; ça vient avec la pratique.
Les radicaux ne sont pas toujours des caractères
Certains radicaux correspondent à des pictogrammes ou des idéogrammes qu'on peut écrire seuls D'autres n'existent jamais de façon indépendante. Ce sont des éléments graphiques purs, qui n'apparaissent que dans la composition d'autres caractères.
On trouve par exemple le toit 宀, la colline 厂, la glace 冫 ou l'enclos 囗. Ils ne s'écrivent jamais seuls, mais ils apportent un sens précis dès qu'on les repère.
Le toit 宀 au-dessus de la femme 女 donne 安 (ān), la sécurité. Mettre un toit au-dessus de sa femme, c'était la mettre en sécurité.
Le feu 火 et la colline 厂 symbolisent les cendres 灰 (huī).
La glace 冫 et l'eau 水 donnent l'eau gelée 冰 (bīng).
L'enclos 囗 avec une personne 人 à l'intérieur forme le prisonnier 囚 (qiú). L'image est limpide.
Un piège courant : le radical de l'enclos 囗 ressemble au radical de la bouche 口. Ils se distinguent par leur usage. L'enclos entoure toujours d'autres éléments (comme dans 国, guó, le pays). La bouche se place à côté (comme dans 吃, chī, manger).
Les radicaux peuvent aussi indiquer la prononciation
On dit souvent que l'écriture chinoise n'est pas phonétique ; qu'en regardant un caractère inconnu, impossible de deviner sa prononciation. Ce n'est pas tout à fait vrai.
Certains radicaux jouent un rôle phonétique. Les caractères qui combinent un élément porteur de sens et un élément porteur de prononciation s'appellent des idéophonogrammes (形声字, xíngshēngzì). Ils représentent plus de 80% des caractères chinois.
Dans 妈 (mā), « maman », on retrouve le radical de la femme 女 et celui du cheval 马. Pourquoi le cheval ? Il n'a ici aucun lien avec la maternité. Son rôle est uniquement phonétique : il indique que le caractère se prononce « ma ».
Mais attention : l'indication n'est pas exacte. Maman 妈 se prononce au premier ton (mā), le cheval 马 au troisième (mǎ). La composante phonétique donne la syllabe, mais le ton change souvent.
On retrouve le même mécanisme dans 骂 (mà), « insulter » : le sens est porté par le radical de la bouche 口, et le cheval est là uniquement pour le son.
Les nombreux homophones en chinois
Si autant de caractères partagent les mêmes éléments phonétiques, c'est parce que le mandarin ne compte qu'environ 400 syllabes distinctes (hors tons). C'est très peu, et c'est clairement insuffisant pour différencier tous les mots de la langue.
Prenons le son « qing », qui correspond à la prononciation de plusieurs caractères au sens très différent.
Sur la partie droite de chacun, on retrouve 青 (qīng), la couleur de la nature (bleu-vert), utilisé ici uniquement pour sa prononciation. Sur la gauche, un radical différent à chaque fois, qui oriente le sens.
情 (qíng), les sentiments, avec le radical du cœur. 清 (qīng), « clair, pur », avec le radical de l'eau 氵 (clair comme de l'eau de roche). 请 (qǐng), solliciter ou inviter, avec le radical de la parole 讠. 晴 (qíng), le beau temps, avec le soleil 日. 蜻 (qīng), la libellule, avec le radical de l'insecte 虫. 鲭 (qīng), le maquereau, avec le poisson 鱼.
Un même son, six univers de sens différents. Le radical sémantique fait tout le travail de différenciation.
Les radicaux regroupent les caractères en familles
Ce système crée naturellement des familles de caractères. En repérant un radical, on devine le territoire sémantique, même face à un caractère inconnu.
Le radical de la parole 讠, par exemple, se retrouve dans de nombreux caractères liés aux langues, à la discussion, à la demande. Il est généralement placé sur la gauche.
Même chose avec le radical de l'eau 氵, qui apparaît dans des caractères liés aux cours d'eau, aux activités nautiques, à l'arrosage, au lavage.
C'est probablement la façon la plus efficace d'apprendre les caractères : par famille sémantique, en travaillant par groupe plutôt qu'en les abordant un par un de façon isolée.
La partie phonétique porte aussi parfois du sens
Ce serait trop simple de considérer que l'élément phonétique n'indique que la prononciation. Dans bien des cas, il n'est pas choisi au hasard et entretient un lien direct avec le sens du caractère.
药 (yào), « médicament », est composé du radical de la plante 艹 et de 约 (yāo), « peser » (avec une balance). La prononciation vient de 约, mais le lien sémantique est évident : dans la médecine traditionnelle chinoise, un médicament consistait en des herbes que l'on pesait. Les deux éléments racontent la même histoire.
沙 (shā), « sable », combine le radical de l'eau 氵 et 少 (shǎo), « peu ». Le sable, c'est ce qu'on trouve quand il y a peu d'eau. Ici, 沙 ne reprend que le début de la prononciation de 少 (shā au lieu de shǎo), mais on le considère quand même comme l'élément phonétique.
炒 (chǎo), « faire sauter » (des aliments), associe le feu 火 et 少 (shǎo), « peu ». Faire sauter dans un wok, c'est saisir rapidement à feu vif ; mettre un peu de feu. La prononciation glisse de shǎo à chǎo, mais le sens reste cohérent.
Qu'en est-il des caractères plus complexes ?
Quand un caractère est composé de plus de deux éléments, les choses se compliquent. Et c'est là que beaucoup d'erreurs circulent, souvent liées à une décomposition trop poussée.
Le cas le plus simple : tous les composants portent du sens. 茶 (chá), le thé, est composé de 艹 (cǎo), l'herbe, 人 (rén), la personne, et 木 (mù), l'arbre. La [symbolique du caractère pour le thé](https://app.chine365.fr/culture/the-symbolique-caractere/) se lit alors naturellement : l'homme prend les feuilles qui poussent sur les arbres (le théier) et les transforme en thé. L'harmonie entre la nature et l'homme, dans un seul caractère.<:p>
Mais les choses se compliquent quand un caractère mêle sens et prononciation. Prenons 想 (xiǎng), « désirer, penser, réfléchir ». À première vue, on distingue le cœur 心 (xīn), l'arbre 木 (mù) et l'œil 目 (mù). Trois radicaux de base, trois sens possibles ?
Non. L'erreur serait de tout décomposer. 木 et 目 ne doivent pas être séparés : ensemble, ils forment 相 (xiàng), « apparence ». Le caractère 想 se décompose en deux éléments (pas trois) : le cœur 心 pour le sens, et 相 pour la prononciation.
Décomposer un caractère jusqu'aux radicaux les plus élémentaires, c'est parfois perdre ce qu'il raconte vraiment. Il faut savoir s'arrêter au bon niveau.
Quelle est la différence entre un radical et une clé ?
C'est l'une des confusions les plus répandues. Les deux termes sont souvent utilisés comme des synonymes ; pourtant, ils ne désignent pas la même chose.
Les clés sont des radicaux, mais tous les radicaux ne sont pas des clés.
D'ailleurs, le mot « radical » est lui-même un abus de langage dans bien des cas. Dans 情 (qíng), les sentiments, 忄 est clairement un radical porteur de sens. Mais 青, est-ce un radical ? Faut-il le décomposer encore en 龶 et 月 ? Ça ne mène nulle part ; on perdrait l'aspect phonétique de 青 sans rien gagner en sens. Il vaudrait mieux parler de « composants » ou « d'éléments ». 情 est composé de deux éléments : le radical du cœur 忄, et le composant phonétique 青.
Quant à la notion de « clé », elle a une origine très concrète : les dictionnaires. Le plus ancien, le 說文解字 (shuōwén jiězì), date de la [dynastie Han](https://app.chine365.fr/chine/dynastie-han/) (il y a plus de 2 000 ans). Les caractères y étaient classés en sections (部, bù) regroupées autour de composants graphiques similaires. Le premier caractère de chaque section s'appelait bùshǒu (部首), littéralement « tête de section ». C'est ça, une clé : une entrée dans un dictionnaire, un choix éditorial. Pas une propriété intrinsèque du caractère.
On pourrait penser que la clé correspond toujours à la partie sémantique. C'est souvent le cas, mais pas toujours. 到 (dào), « arriver », est classé sous la clé du couteau 刀, alors que c'est la partie phonétique. 床 (chuáng), le lit, a pour clé 广, qui joue aussi un rôle phonétique. Et quand un caractère n'est composé que de radicaux porteurs de sens (comme 茶, le thé), un choix a dû être fait ; c'est la plante 艹 qui a été retenue, mais ça aurait pu être l'arbre 木.
Connaître la clé d'un caractère est utile pour chercher dans un dictionnaire papier. Mais intrinsèquement, la clé n'est ni porteuse du sens, ni de la prononciation. C'est une convention de classement, rien de plus.
Où est placé le radical sémantique dans un caractère ?
Dans un idéogramme composé, les radicaux peuvent se positionner de différentes façons : juxtaposés horizontalement ou verticalement, imbriqués dans un coin, sur un côté, ou même l'un englobant l'autre.
Le radical porteur de sens peut se placer n'importe où. Il est souvent à gauche ou en bas, mais on ne peut pas s'appuyer uniquement sur la position pour l'identifier.
Le toit 宀 sera toujours en partie supérieure. La femme 女 se retrouve généralement à gauche, parfois en bas, rarement à droite, mais jamais en haut. Chaque radical a ses habitudes, sans que cela constitue une règle absolue.
Faut-il apprendre tous les radicaux ?
C'est une question que se posent beaucoup de ceux qui commencent l'étude des caractères chinois. Je me la suis posée aussi.
La réponse courte : non. Apprendre la liste des 214 radicaux comme on apprendrait une table de multiplication n'a pas grand intérêt (sauf si vous comptez utiliser un dictionnaire papier). Et les clés, on l'a vu, sont un système de classement arbitraire, pas un élément fondamental de l'écriture.
Est-ce vraiment utile de savoir que dans 多 (duō) on retrouve deux fois le radical du coucher de soleil 夕 ? Ou que l'arc 弓 apparaît dans 张 (zhāng) ? Beaucoup de radicaux ont perdu la symbolique qu'ils pouvaient avoir dans les temps anciens. La simplification des caractères a rendu certaines histoires encore moins lisibles.
Cela ne veut pas dire qu'il faut les ignorer. Comprendre les radicaux les plus courants aide à mémoriser les caractères et à saisir leur logique interne. Mais plutôt que de penser en termes de « radicaux », pensez en termes de composants et de fonctions. Quels éléments portent le sens ? Lesquels portent la prononciation ? Cette grille de lecture clarifie beaucoup de choses qui semblent déroutantes au premier abord.
C'est d'ailleurs le conseil que je donnerais à quiconque se plonge dans l'écriture chinoise : ne cherchez pas à tout apprendre par cœur. Cherchez la logique. Elle est presque toujours là.
